Os cianetos são compostos químicos que possuem grupamentos altamente reativos, átomos de carbono e átomos de nitrogênio, ligados entre si por uma ligação tripla. Por essa ligação ser altamente instável, esse grupamento pode ser um sal (ligando-se ao potássio ou sódio) ou um ácido (ácido cianídrico).
Cianetos são essenciais na revelação fotográfica e na produção de plásticos e colas instantâneas, além de serem utilizados originalmente como pesticida para eliminação de pulgas e piolhos. Essa substância ficou famosa por ser utilizado com efeito letal em humanos na Segunda Guerra Mundial. Também existem alimentos que contém ácido cianídrico: aipim, maçã, amêndoas e cerejas. Caso mal preparadas ou ingeridas em excesso, podem causar toxicidade excessiva e até, levar à morte.
O cianeto é altamente tóxico para os seres humanos pois, se ingerido ou inalado, ele pode entrar em contato com a corrente sanguínea, ligando-se ao ferro das hemoglobinas de forma estável e, desta forma, interferir no sistema de transporte de oxigênio e gás carbônico.
No campo bélico, foi utilizado em câmaras de gás de extermínio na Alemanha na Segunda Guerra Mundial. Os EUA utilizaram por um certo tempo essa técnica na pena de morte porém, ela era muito lenta e dolorosa, caindo em desuso.
Em 1916, um monge russo chamado Rasputin sofreu uma tentativa de envenenamento pela comida. Foi-lhe oferecido um pudim contendo cianeto de potássio em quantidade suficiente para matar várias pessoas. Embora Rasputin tenha comido grande quantidade desse pudim, ele não morreu. Por esse motivo e pelo fato de serem atribuídos poderes satânicos ao monge, criou-se uma lenda de sobrenaturalidade envolvendo o fato. A lenda só foi desfeita em 1930, quando foi descoberto que alguns açúcares, como a glicose e a sacarose, se combinam com o cianeto, formando uma substância praticamente sem toxicidade.
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Foto real de Raputin
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